コンソリデーテッド・ヴァルティ・エアクラフト
Convair


※社内呼称モデル36

↑Image courtesy of Shipbucket.

※ダグラス社は、自社の大陸間輸送機C-74グローブマスターを、大陸間爆撃機B-36計画の競合機として発展させるべく、モデル423を開発した。コンソリデーテッド（のちにコンヴェアに社名変更）は逆の方向からアプローチし、自社のB-36爆撃機をコンヴェア37/C-99輸送機へ転換しようと試みた。英国がナチス・ドイツに陥落し、日本への攻撃はハワイからの空襲に限られると想定した米国は、大陸間目標を攻撃後、帰還可能な航続距離を持つ爆撃機が必要と判断した。ノースロップはB-35で革新的な全翼機設計を提案した一方、コンソリデーテッドはモデル35の下で2つの計画を進めていた——その一つも全翼機だった。より“標準的”な機体構成設計が採用され、ノースロップ設計との混同を避けるため、モデル36と再識別された。命名規則の奇妙な偶然により、この機体は企業識別記号と軍用識別記号が同一となったのである。さらに奇妙な偶然として、米国が“ベルリン爆撃機 Berlin bomber”を要求したまさにその時期、ナチスも同様に自国産業に対し“アメリカ爆撃機 Amerikabomber”の開発を要求していた。その程度は、B-36の初期生産100機分の建造契約が授与されたのと同じ日に、ハインケル社がHe277の6発エンジン版設計作業開始命令を受けたほどであった。この規模のプロジェクトでは想像に難くないが、当初の1945年8月の就役予定日は達成不可能であり、最初のXB-36試作機が初飛行を果たしたのは1946年8月となった。当初は重量削減のため双尾翼設計が計画されたが、最終的には軽量な大型単尾翼に決定した。操縦席配置もB-29のような全面ガラス張りの機首部から変更され、初期試作機ではより従来型の段付き構造で構築された。そののち、全ての量産機で採用される最終的な高架式操縦席へと再び変更された。B-36は単純に巨大であり、40時間の航続時間と積載能力は、20年以上後のC-5の登場まで比類のないもので、今日でも史上最大級の航空機の一つである。 この巨大な新型機による飛躍的な進歩に伴い、1948年の最初の生産ロットはわずか21機のB-36Aに留まった。これらは武装を省いた訓練機であり、飛行要員と地上要員がこの巨獣の操縦法を習得するためのものだった。完全装備の生産機が就役すると、B-36Aは訓練機の役割から退役し、全てRB-36E偵察機に再構成された。B-36Bは第二次大戦初期の仕様に基づいて設計された最初の戦闘モデルであった。新たな冷戦時代において、遠隔操作式銃塔による防御武装はもはや適切でないと見なされ、ミサイル防衛が空中戦防御に取って代わる世界に対応するため、機体重量の削減と防御システムの近代化を目的とした“フェザーウェイト計画”が開始された。 B-36Cは製造されなかった。これはエンジン配置をプッシャー式からトラクター式に変更する設計調査であったが、その変更に利点が見出されず、計画は棚上げされたのである。 エンジン出力の軽微な向上はプラット＆ホイットニーR-4360エンジンの改良型で可能だったが、大幅な出力増はエンジン追加によってのみ達成できた。そのためB-36D以降、各主翼下に2基のゼネラル・エレクトリックJ47ジェット・エンジンを収めたダブル・ポッドが装備された。B-36Dは22機が製造され、さらに64機のB-36BがB-36D仕様に改修された。加えて、他の機体はRB-36D偵察爆撃機として製造され、またほかのB-36BがRB-36Dに改修された。RB-36Dは2つの爆弾倉にカメラを装備していた。B-36Dは、FICON寄生戦闘機プログラムにも関与していた。初期の実験では、戦闘機を翼端ポッドに飛行中にドッキングさせることを検討していた。B-36の巨大なサイズは、離陸からの寄生戦闘機の運搬実験に理想的であったため、10 機がGRB-36Dに改造された。当初はマクドネルXF-85ゴブリン護衛戦闘機を使用する予定だったが、この航空機が失敗したため、リパブリックRF-84K戦術偵察戦闘機としてのサンダーストリークの改造に注力が移された。これらの航空機は、GRB-36Dの爆弾倉にあるトラピーズ機構によって飛行中に投下および回収が可能になるように改造され、また、B-36が地上をタキシングする際に、B-36の下部の地上高を維持できるように改造された。FICON複合航空機は1955年から1956年にかけて運用されたが、ロッキードU-2が就役すると、その運用は中止された。前述の通り、E型はB-36A型の偵察用アップグレード機であり、F型はD型のエンジン出力強化型であった。B-36GはB-36の後退翼ジェット機ヴァージョンの試作機であり、のちにYB-60と改称された。B-36HはB-36Fのさらなる改良型である。B-36は米国の原子力航空機計画にも活用された。1952年にカーズウェル空軍基地 Carswell AFBを襲った巨大竜巻によりB-36Hが損傷した。この機体を単なる修復ではなく、核反応炉を搭載する形で再構築する決定がなされた。これは核エンジン搭載機（計画中のコンヴェアX-6）開発プロセスの一環として、空中核反応炉の動作を調査するためであった。原子炉は爆弾倉に吊り下げられ、機体前部全体は鉛とゴムで厚く遮蔽された乗員室として再構築された。この機体は2年間で47回の試験飛行を実施したが、原子力航空機の実用性が認められないと判断され、1957年に廃棄された。最終モデルはB-36Jで、積載重量が増強され、高高度飛行に最適化された。ジェット爆撃機の登場によりB-36は時代遅れとなり、1950年以降、純粋な爆撃機型よりも偵察型B-36の重要性が増した。1959年までにB-36は全て砂漠の保管施設へ退役し、最終的に廃棄された。現在も4機が博物館機として現存している

↑Image courtesy of Shipbucket.


Ｕｐｄａｔｅ　26／03／11